College Station, Texas — Hace exactamente una década, Amazon reveló un programa que tenía como objetivo revolucionar las compras y los envíos. Los drones lanzados desde un centro central surcarían los cielos entregando casi todo lo que cualquiera pudiera necesitar. Serían rápidos, innovadores y omnipresentes: todas las características de Amazon.
El animado anuncio, realizado por Jeff Bezos en “60 Minutes” como parte de un paquete promocional del Cyber Monday, atrajo la atención mundial. “Sé que esto parece ciencia ficción. No lo es”, dijo Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon en ese momento. Los drones estarían “listos para entrar en operaciones comerciales tan pronto como se establezcan las regulaciones necesarias”, probablemente en 2015, dijo la compañía.
Ocho años después, la entrega con drones es una realidad, más o menos, en las afueras de College Station, Texas, al noroeste de Houston. Se trata de un logro importante para un programa que ha tenido altibajos a lo largo de los años y ha perdido a muchos de sus primeros líderes en favor de proyectos más nuevos y urgentes.
Sin embargo, la empresa tal como existe actualmente es tan decepcionante que Amazon sólo puede mantener los drones en el aire regalando cosas. Años de trabajo de los mejores científicos y especialistas en aviación han dado como resultado un programa que envía tiras para el aliento con menta fresca Listerine o una lata de Campbell’s Chunky Minestrone con salchicha italiana ¬–pero no ambas a la vez– a los clientes como obsequio. Si esto es ciencia ficción, se juega para reír.
Una década es una eternidad en tecnología, pero aun así, la entrega con drones no se acerca a la escala o simplicidad de los videos promocionales originales de Amazon.
Esta brecha entre afirmaciones deslumbrantes y la realidad mundana ocurre todo el tiempo en Silicon Valley. Coches autónomos, el metaverso, coches voladores, robots, barrios o incluso ciudades construidas desde cero, universidades virtuales que pueden competir con Harvard, inteligencia artificial: la lista de promesas retrasadas e incompletas es larga.
“Tener ideas es fácil”, dijo Rodney Brooks, un empresario de robótica y crítico frecuente del revuelo de las empresas de tecnología. “Hacerlos realidad es difícil. Lograr que se implementen a escala es aún más difícil”.
Amazon dijo en octubre que las entregas con drones se expandirían a Gran Bretaña, Italia y otra ciudad estadounidense no identificada para fines de 2024. Sin embargo, incluso en el umbral del crecimiento, persiste una pregunta: ahora que los drones finalmente existen al menos en forma limitada, ¿por qué? ¿Pensamos que los necesitábamos en primer lugar?
Dominique Lord y Leah Silverman viven en la zona de drones de College Station. Son fanáticos de Amazon y realizan pedidos regulares para entrega terrestre. Los drones son otro asunto, aunque el servicio sea gratuito para los miembros de Amazon Prime. Si bien es genial tener cosas literalmente en el camino de entrada, al menos las primeras veces, existen muchos obstáculos para conseguir cosas de esta manera.
Sólo se puede entregar un artículo a la vez. No puede pesar más de 5 libras. No puede ser demasiado grande. No puede ser algo que se pueda romper, ya que el dron lo deja caer desde 12 pies. Los drones no pueden volar cuando hace demasiado calor, demasiado viento o demasiada lluvia.
Debes estar en casa para ubicar el objetivo de aterrizaje y asegurarte de que un pirata del porche no se lleve tu artículo o que no salga rodando a la calle (lo que les pasó una vez a Lord y Silverman). Pero su automóvil no puede estar en el camino de entrada. Dejar que el dron aterrice en el patio trasero evitaría algunos de estos problemas, pero no si hay árboles.
Amazon también advirtió a los clientes que la entrega con drones no está disponible durante períodos de alta demanda.
Después de que Silverman y Lord expresaran su interés inicial en el programa de drones, Amazon ofreció 100 dólares en certificados de regalo en octubre de 2022 para continuar. Pero su servicio no comenzó hasta junio, y luego se suspendió durante una dura ola de calor cuando los drones no pudieron volar.
Sin embargo, los incentivos siguieron llegando. La pareja recibió recientemente un correo electrónico de Amazon promocionando Skippy Creamy Peanut Butter, que generalmente cuesta 5.38 dólares pero era un “regalo” hasta agotar existencias. Lo ordenaron y, poco después, un dron dejó caer una caja grande que contenía un frasco pequeño. Amazon dijo que “algunos artículos promocionales” se ofrecen “como bienvenida”.
“Realmente no necesitamos nada de lo que ofrecen gratis”, dijo Silverman, novelista y cuidador de 51 años. “Los drones se sienten más como un juguete que como cualquier otra cosa: un juguete que desperdicia una enorme cantidad de papel y cartón”.
El clima de Texas causa estragos en entregas importantes. Lord, profesor de ingeniería civil de 54 años en Texas A&M, pidió un medicamento por correo. Cuando recuperó el paquete, la droga se había derretido. Tiene la esperanza de que los drones eventualmente puedan manejar problemas como este.
“Aún veo este programa de forma positiva, sabiendo que está en fase experimental”, afirmó.
Amazon dijo que los drones mejorarán con el tiempo. Anunció un nuevo modelo, el MK30, el año pasado y publicó fotografías en octubre. El MK30, que está previsto que comience a funcionar a finales de 2024, fue promocionado por tener un mayor alcance, capacidad para volar en condiciones climáticas adversas y una reducción del 25% en el “ruido percibido”.
Cuando Amazon comenzó a trabajar en drones hace años, el minorista tardaba dos o tres días en enviar muchos artículos a los clientes. Le preocupaba ser vulnerable a competidores potenciales cuyos proveedores eran más locales, incluidos Google y eBay. Los drones tenían que ver con la velocidad.
“Podemos realizar entregas en media hora”, prometió Bezos en “60 Minutes”.
Durante un tiempo, los drones fueron la próxima gran novedad. Google desarrolló su propio servicio de drones: Wing, que ahora trabaja con Walmart para entregar artículos en partes de Dallas y Frisco, Texas.
Las empresas emergentes obtuvieron financiación. Se invirtieron alrededor de 2 mil 500 millones de dólares entre 2013 y 2019, según Teal Group, una consultora aeroespacial. El veterano capitalista de riesgo Tim Draper dijo en 2013 que “todo, desde la entrega de pizzas hasta las compras personales, puede ser manejado por drones”. Uber Eats anunció un dron de entrega de alimentos a finales de 2019. El futuro estaba en el aire.
Amazon empezó a pensar a muy largo plazo. Imaginó y obtuvo una patente para un vehículo de reabastecimiento de drones que flotaría en el cielo a 45,000 pies. Eso está por encima de los aviones comerciales, pero Amazon dijo que podría usar los vehículos para entregar a los clientes una cena caliente.
Sin embargo, en el terreno, el progreso fue lento, a veces por razones técnicas y otras por el ADN corporativo de la empresa. La misma confianza agresiva que creó un negocio de un billón de dólares socavó los esfuerzos de Amazon por trabajar con la Administración Federal de Aviación.
“La actitud era: ‘Somos Amazon. Convenceremos a la FAA’”, dijo un ex ejecutivo de drones de Amazon, que pidió el anonimato porque no estaba autorizado a hablar sobre el tema. “La FAA quiere que las empresas lleguen con gran humildad y gran transparencia. Esa no es una fortaleza de Amazon”.
Una cuestión más complicada fue llevar la tecnología al punto en que fuera segura no sólo la mayor parte del tiempo sino todo el tiempo. El primer dron que aterriza en la cabeza de alguien o despega agarrando a un gato hace retroceder el programa otra década, especialmente si está filmado.
“Parte del ADN de la industria tecnológica es que puedes lograr cosas que nunca pensaste que podrías lograr”, dijo Neil Woodward, quien pasó cuatro años como gerente senior en el programa de drones de Amazon. “Pero la verdad es que las leyes de la física no cambian”.
Woodward, ahora jubilado, pasó años en la NASA en el programa de astronautas antes de pasar al sector privado.
“Cuando trabajas para el gobierno, tienes 535 personas en tu junta directiva” – se refería al Congreso – “y una buena parte de ellos quieren quitarte tu financiación porque tienen otras prioridades”, dijo. “Eso hace que las agencias gubernamentales sean muy reacias al riesgo. En Amazon te dan mucha cuerda, pero puedes salir por encima de los esquís”.
Al final, tiene que haber un mercado. Como lo expresó Woodward, utilizando un viejo cliché de Silicon Valley: “¿A los perros les gusta la comida para perros? A veces los perros no lo hacen”.
