Esta semana, los científicos dieron la alarma de que el 45% de todas las especies de plantas con flores conocidas podrían estar en riesgo de extinción, y las orquídeas se encuentran entre las más amenazadas, según un nuevo informe importante.
Las plantas y los hongos sustentan toda la vida en la Tierra, brindando valiosos servicios que respaldan nuestros medios de vida y proporcionan a los humanos alimentos, medicinas, ropa y materias primas. Pero muchos sufren la pérdida de hábitat y el cambio climático, que podrían tener importantes impactos para los seres humanos, así como para la vida silvestre.
Otras plantas con flores señaladas como en problemas incluyen las familias de plantas de las que obtenemos la pimienta negra y la piña.
De hecho, los científicos descubrieron que el 75% de las plantas vasculares, que constituyen la gran mayoría de las especies de plantas, que aún no han sido descritas por la ciencia, ya están en peligro de extinción.
Las plantas vasculares son aquellas que tienen tejidos específicos para conducir agua y nutrientes alrededor de sus estructuras e incluyen plantas con flores y otras plantas con semillas como coníferas y helechos, pero no musgos ni algas.
Ya extintos
Más del 77% de las especies descritas por la ciencia en 2020 ya cumplían los criterios para ser catalogadas como amenazadas. Descubrieron que cada vez más especies recientemente descritas viven en un pequeño número de lugares, o incluso en uno solo.
Muchas especies de plantas recién descubiertas ya están amenazadas o extintas cuando reciben su nombre y reconocimiento formal. Un ejemplo es la ‘orquídea de las cataratas’, una planta que se encuentra en cascadas y aguas rápidas y poco profundas, que fue encontrada por un botánico en 2018 a lo largo de un río en Guinea.
Desafortunadamente, cuando se nombró formalmente a la especie en mayo de 2022, las cataratas donde se encontró habían sido inundadas por la construcción de una presa hidroeléctrica a 30 kilómetros río abajo. Ahora se cree que está extinto.
Los científicos de Kew ahora están pidiendo que todas las especies recientemente descritas sean tratadas como si estuvieran amenazadas a menos que se demuestre lo contrario.
Descubrimiento de hongos
Los científicos también descubrieron que la cantidad de hongos en el mundo es mucho mayor de lo estimado anteriormente. Se sabe muy poco sobre la diversidad de los hongos en comparación con la de las plantas y los animales, los cuales han recibido una mayor proporción de interés científico a lo largo de los siglos.
Hasta la fecha, sólo se han nombrado formalmente 155,000 especies de hongos, pero los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el reino de los hongos es tan diverso, si no más, que el de las plantas y los animales, con estimaciones anteriores que oscilaban entre 250,000 y 19 millones de especies.
Ahora, tras un análisis sólido de la ciencia y los avances en tecnologías como la metacodificación de ADN, los científicos estiman que existen alrededor de 2,5 millones de especies de hongos en todo el mundo..
En los últimos años, los investigadores han descubierto que los hongos tienen muchas propiedades que pueden utilizarse para productos más sostenibles, incluidos alimentos, medicinas, productos químicos y textiles.
Conocimiento acelerado
El informe de Kew se basa en el trabajo de 200 investigadores internacionales y examina los impulsores y patrones globales de la biodiversidad, así como las lagunas en el conocimiento y cómo se pueden llenar.
El profesor Alexandre Antonelli, director de Ciencias de Kew, destacó la necesidad de que el mundo acelere su comprensión de la diversidad de plantas y hongos. “En un momento en que las plantas y los hongos están cada vez más amenazados, debemos actuar con rapidez para llenar los vacíos de conocimiento e identificar prioridades para la conservación.
“Una serie de herramientas, tecnologías y enfoques nos están ayudando a acelerar este trabajo, incluida la genómica y el aprendizaje automático”, afirmó.
