Ciudad de México.- Millones de microorganismos viven en el cuerpo humano para ayudarlo a digerir la comida, producir vitaminas, protegerlo contra infecciones y otras funciones críticas. La mayoría se alojan en el intestino porque es un ambiente cálido y estable con un suministro constante de alimento.
Aunque se podría pensar que mueren junto a las personas que los hospedan, en realidad se vuelven parte del necrobioma, es decir, del conjunto de microbios que sobreviven en un cuerpo en descomposición, explica Jennifer M. DeBruyn, profesora de Microbiología Ambiental en la Universidad de Tennessee, Estados Unidos.
“Tus microbios no sólo continúan viviendo después de tu muerte, sino que también desempeñan un papel importante en el reciclaje de tu cuerpo para que pueda florecer nueva vida”, apunta en en una publicación en “The Conversation”.
¿Qué sucede después de la muerte?
Cuando alguien muere, deja de circular la sangre que llevaba oxígeno a lo largo del cuerpo. Las células sin oxígeno comienzan a digerirse a sí mismas. Como resultado de esta descomposición celular se crea alimento para las bacterias. Sin un sistema inmune que las mantenga a raya, se abalanzan sobre esta nueve fuente de nutrientes, cuenta DeBruyn.
Las bacterias de clase Clostridia, generalmente alojadas en el intestino, se dispersan por todos los órganos y los digieren desde adentro en un proceso llamado putrefacción. Las bacterias anaeróbicas (capaces de sobrevivir sin oxígeno) dependen de procesos como la fermentación, que crean gases olorosos distintivos de la descomposición de un cadáver.
Pronto, tendrán que abandonar a su huésped y sobrevivir en el mundo exterior el tiempo suficiente para encontrar uno nuevo. Al aprovechar los nutrientes del cuerpo, aumentan su número. Una población más grande significa que al menos pocos sobrevivirán en el medio ambiente y tendrán éxito en encontrar un nuevo cuerpo.
Si alguien es enterrado en la tierra, sus microbios terminan en el suelo junto con fluidos de descomposición. Entran a un ambiente completamente nuevo donde encuentran una nueva comunidad microbiana.
Ya que los microorganismos de la persona fallecida están adaptados a un ambiente cálido, estable y con alimento constante, es sencillo asumir que morirán cuando salgan del cuerpo. Sin embargo, un estudio de DeBruyn publicado en “Ecological Processes” sugiere que dichos microbios no sólo consiguen sobrevivir en el suelo, sino que cooperan con los organismos nativos de ese entorno para ayudar a descomponer el cuerpo humano.
Ayudan a reciclar nitrógeno
Los microbios que previamente tenían un huésped mejoran el ciclo del nitrógeno, un nutriente esencial para la vida, apunta la investigación. La mayoría de este elemento está en la atmósfera como gas, impidiendo a los organismos usarlo.
Tales microbios son descomponedores porque ayudan a reciclar las formas orgánicas del nitrógeno (como proteínas) para transformarlas en formas inorgánicas (amonio y nitrato, por ejemplo) que otros microbios y las plantas pueden usar.
“Nuestros nuevos hallazgos sugieren que nuestros microbios están probablemente jugando un rol en este proceso de reciclaje convirtiendo grandes moléculas que contienen nitrógeno, como proteínas y ácidos nucleicos, en amonio. Los microbio nitrificantes del suelo entonces pueden convertir el amonio en nitrato”, detalla DeBruyn.
“Que nuestros propios microbios jueguen un importante rol en este ciclo es una manera microscópica en la que vivimos después de la muerte”, agrega.