The New York Times
En la primavera de 2021, Linda Brandmiller estaba trabajando en un estadio en San Antonio que se había convertido en un refugio de emergencia para niños migrantes. Miles de niños dormían en catres mientras la administración de Biden lidiaba con un número récord de menores que cruzaban a Estados Unidos sin sus padres.
El trabajo de Brandmiller era investigar a los patrocinadores, y había sido entrenada para buscar un posible tráfico. En su primera semana, dos casos saltaron a la luz: un hombre le dijo que estaba patrocinando a tres niños para que los emplearan en su empresa de construcción. Otro, que vivía en Florida, estaba tratando de patrocinar a dos niños que tendrían que trabajar para pagar el costo de traerlos al Norte.
Inmediatamente se comunicó con los supervisores que trabajan con el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), la agencia federal responsable de estos niños. “Esto es urgente”, escribió en un correo electrónico revisado por The New York Times.
Pero a los pocos días, se dio cuenta de que uno de los niños iba a ser entregado al hombre en Florida. Escribió otro correo electrónico, esta vez solicitando la “atención inmediata” de un supervisor y agregando que el Gobierno ya había enviado a un niño de 14 años al mismo patrocinador.
Brandmiller también envió un correo electrónico al gerente del refugio. Unos días después, durante su hora de almuerzo se le revocó su acceso al edificio. Ella dijo que nunca le dijeron por qué la habían despedido.
En los últimos dos años, más de 250 mil niños migrantes han venido solos a los Estados Unidos. Miles de niños terminaron en trabajos penosos en todo el país: trabajar durante la noche en mataderos, reemplazar techos, operar maquinaria en fábricas, todo en violación de las leyes de trabajo infantil, según mostró una investigación reciente del Times. Después de la publicación del artículo en febrero, la Casa Blanca anunció cambios de política y medidas enérgicas contra las empresas que contratan niños.
Pero todo el tiempo hubo signos del crecimiento explosivo de esta fuerza laboral y advertencias que la administración Biden ignoró o pasó por alto, descubrió el Times.
Una y otra vez, empleados gubernamentales veteranos y contratistas externos le dijeron al Departamento de Salud y Servicios Humanos, incluso en informes que llegaron al secretario Xavier Becerra, que los niños parecían estar en riesgo. El Departamento de Trabajo emitió comunicados de prensa que señalan un aumento en el trabajo infantil. A los altos funcionarios de la Casa Blanca se les mostró evidencia de explotación, como grupos de niños migrantes que habían sido encontrados trabajando con equipos industriales o productos químicos cáusticos.
Mientras la administración se apresuraba a despejar los refugios que estaban sobrecargados más allá de su capacidad, los niños fueron liberados, con poco apoyo, a los patrocinadores que esperaban que asumieran trabajos agotadores y peligrosos.
En entrevistas con el Times, los funcionarios expresaron su preocupación por los niños migrantes, pero culparon a otros por no protegerlos.
Los funcionarios del HHS dijeron que el departamento investigó suficientemente a los patrocinadores, pero no pudo controlar lo que les sucedió a los niños después de que fueron liberados. El monitoreo de los lugares de trabajo, dijeron, era una función del Departamento de Trabajo.
Los funcionarios del Departamento de Trabajo dijeron que los inspectores habían aumentado su enfoque en el trabajo infantil y compartieron detalles sobre los trabajadores con el HHS, pero dijeron que no era una agencia de asistencia social.
Y los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que si bien los dos departamentos habían transmitido información sobre el trabajo infantil migrante, los informes no se marcaron como urgentes y no aclararon el alcance del problema. Robyn M. Patterson, portavoz de la Casa Blanca, dijo en un comunicado que la administración ahora estaba aumentando el escrutinio de los empleadores y revisando la investigación de antecedentes de los patrocinadores.
“Es inaceptable que las empresas utilicen trabajo infantil, y esta administración continuará trabajando para fortalecer el sistema para investigar estas violaciones y responsabilizar a los infractores”, se lee en el comunicado.
Pero la Casa Blanca se negó a comentar por qué la administración no reaccionó previamente a las repetidas señales de que los niños inmigrantes estaban siendo ampliamente explotados.
“Si yo lo vi, ellos podrían haberlo notado”, dijo Brandmiller, quien también es abogada de inmigración. “Hubo tantas oportunidades para conectar esos puntos pero nadie lo hizo”. Un portavoz del HHS dijo que la agencia no tenía constancia de las preocupaciones de Brandmiller. La compañía que administraba el refugio de emergencia se negó a comentar.
Brandmiller dijo que todavía estaba preocupada por el niño de 14 años, Antonio Díaz Méndez.
Antonio vive en Florida City, Florida, lejos de su familia en Guatemala. En una entrevista el verano pasado, se sentó en el porche mohoso de una casa llena de otros niños inmigrantes. Dijo que estaba trabajando turnos largos en un almacén refrigerado, empacando verduras para distribuirlas por todo el país, y que no había visto a su patrocinador en meses.
Extrañaba a su abuela y a veces pasaba días sin hablar con nadie. Quería ir a la escuela, pero se sentía atrapado porque necesitaba ganar dinero para pagar sus deudas, mantenerse y ayudar a sus hermanos.
