El férreo control que China ejerce sobre la minería y la refinación de minerales raros, ingredientes cruciales de las tecnologías más avanzadas de la actualidad, está a punto de volverse aún más fuerte.
En una serie de medidas adoptadas en las últimas semanas, el gobierno chino ha dificultado considerablemente que las empresas extranjeras, en particular los fabricantes de semiconductores, compren los numerosos metales de tierras raras y otros minerales extraídos y refinados principalmente en China.
China ya produce casi todo el suministro mundial de estos materiales. Las nuevas restricciones consolidan ese dominio del mercado.
A partir del 1 de octubre, los exportadores deben proporcionar a las autoridades un seguimiento detallado y paso a paso de cómo se utilizan los envíos de metales de tierras raras en las cadenas de suministro occidentales. Eso le ha dado a Pekín una mayor autoridad sobre qué empresas extranjeras reciben suministros escasos.
China también está asumiendo una mayor propiedad corporativa sobre la minería y la producción de los metales. En un acuerdo que casi no ha recibido atención fuera del país, las dos últimas refinerías de tierras raras de propiedad extranjera en China están siendo adquiridas por una de las tres empresas estatales que ya administran las otras refinerías en China.
Los recientes movimientos de Pekín para hacerse cargo de la cadena de suministro incluyen otros elementos químicos oscuros que también son necesarios para los fabricantes de semiconductores. El 15 de septiembre, el Ministerio de Comercio de China restringió las exportaciones de antimonio, un material utilizado en semiconductores, explosivos militares y otras armas. El año pasado, el ministerio impuso controles a la exportación de otros dos elementos químicos, el galio y el germanio, que también son necesarios para fabricar chips.
Los funcionarios de seguridad nacional han restringido el flujo de información sobre las tierras raras. Han etiquetado la minería y la refinación de tierras raras como secretos de Estado. El mes pasado, el Ministerio de Seguridad del Estado anunció que dos gerentes de la industria de tierras raras habían sido condenados a 11 años de prisión por filtrar información a extranjeros.
Los materiales son un campo de batalla en la lucha más amplia entre China y Estados Unidos por la tecnología avanzada, incluidos los semiconductores utilizados para la inteligencia artificial. Cada parte está imponiendo controles de exportación sobre los componentes que produce, al tiempo que intenta desarrollar cadenas de suministro en el país o en el extranjero, con aliados de confianza.
“China ha acaparado el mercado de procesamiento y refinación de minerales críticos clave, dejando a Estados Unidos y a nuestros aliados y socios vulnerables a las crisis de la cadena de suministro y socavando la seguridad económica y nacional”, dijo un comunicado de la Casa Blanca el mes pasado.
Daan De Jonge, director de productos de minerales críticos de Benchmark Mineral Intelligence, una consultora londinense, comparó el riesgo de interrupciones del suministro con “la espada de Damocles, que pende sobre el mercado, lista para atacar en cualquier momento”.
Durante dos meses en 2010, China prohibió las exportaciones de metales de tierras raras a Japón durante una disputa territorial. Pero la iniciativa actual de Pekín es mucho más amplia.
El Ministerio de Comercio de China sostiene que está tomando medidas para conservar los escasos recursos naturales, desalentar la proliferación de armas y proteger la seguridad nacional del país.
Las tierras raras de China se utilizan en los cazas furtivos F-35 de fabricación estadounidense, así como en turbinas eólicas, motores de automóviles eléctricos, lentes de cámaras y convertidores catalíticos de automóviles de gasolina. Se espera que la demanda de estos crezca. La Agencia Internacional de Energía predijo que las industrias de energía limpia, como las turbinas eólicas y los automóviles eléctricos, necesitarían siete veces más tierras raras en 2040 que en 2020.
Un ejemplo del creciente poder de China es el disprosio, una tierra rara que se vende por más de 100 dólares la libra. Anteriormente utilizado principalmente como aditivo en potentes imanes para coches eléctricos, el disprosio es muy resistente al calor. Eso lo convierte en un componente cada vez más importante de los semiconductores avanzados.
En los últimos años, Nvidia y otros fabricantes de chips de computadora han cambiado el material utilizado en cientos de pequeños dispositivos de administración de electricidad, llamados condensadores, en cada chip. Los condensadores ahora están hechos de disprosio ultrapuro. Las refinerías de China producen el 99,9 por ciento del disprosio del mundo, principalmente en una sola refinería en Wuxi, cerca de Shanghai.
Esa refinería es una de las dos últimas en China que aún están en manos extranjeras, después de la compra o nacionalización del resto de la industria por parte del gobierno. El propietario desde hace mucho tiempo de ambas refinerías es una empresa canadiense, Neo Performance Materials.
Neo anunció recientemente que, para finales de año, vendería una participación del 86 por ciento en la refinería de Wuxi a Shenghe Resources, una empresa china que cotiza en el mercado de valores de Shanghai. El mayor accionista de Shenghe es el Ministerio de Recursos Terrestres de China. Neo cerrará la otra refinería, 400 millas al norte en Zibo, China, y transferirá su equipo y personal a Shenghe.
El presidente ejecutivo de Neo, Rahim Suleman, dijo que su compañía mantendría la capacidad de vender a empresas extranjeras. Tiene derecho a comercializar tierras raras a clientes internacionales desde la refinería de Wuxi durante cinco años. Además, Neo tiene otra refinería en Estonia que procesa algunas tierras raras, aunque no disprosio. Ha construido una nueva fábrica en Zibo para convertir las tierras raras en productos químicos catalizadores para automóviles.
Las riendas cada vez más fuertes de China sobre las cadenas de suministro de tierras raras han acelerado los esfuerzos para establecer cadenas de suministro en otros países.
Solvay, una empresa belga, refina pequeñas cantidades de disprosio en Francia y dijo que planea aumentar la producción. Una empresa australiana, Lynas, dijo que comenzaría a refinar disprosio en Malasia el próximo año. Han comenzado los trabajos de una refinería en Texas.
Pero todos estos planes enfrentan obstáculos. Pocas minas fuera de China y Myanmar, una nación inquieta en la frontera suroeste de China, tienen concentraciones comercialmente viables de disprosio. Las empresas chinas han estado comprando participaciones o derechos de producción en minas que se están desarrollando en Tanzania, Groenlandia y Australia. Y las refinerías de tierras raras suelen tardar años en ponerse en marcha.
Producir el disprosio ultrapuro requerido para los chips de computadora que ejecutan programas de inteligencia artificial es particularmente difícil: Neo necrófano tardó siete años de prueba y error en dominar el proceso químico de 100 pasos en su refinería de Wuxi. Solvay, la compañía belga, dijo que su aumento inicial en la producción de disprosio a principios del próximo año sería para imanes, una aplicación menos exigente.
La única mina estadounidense de tierras raras, en Mountain Pass, California, tiene bajas concentraciones de disprosio en su mineral. Pero MP Materials, propietaria de la mina, tiene un contrato con el Departamento de Defensa para mejorar su sofisticado equipo de refinación para que pueda extraer disprosio.
“Si hubiera una situación en la que hubiera pánico y el costo no fuera un problema, tendríamos una gran cantidad de disprosio separado rápidamente”, dijo James Litinsky, presidente y director ejecutivo de MP Materials.
Los países han estado tratando de diversificar las cadenas de suministro desde 2010, cuando China impuso un embargo de dos meses a los envíos de tierras raras a Japón durante una disputa territorial. Ha resultado difícil competir con las empresas chinas, que tienen costos de producción más bajos y han estado dispuestas a reducir los precios y sufrir pérdidas financieras.
“En un sentido puramente comercial, ha sido difícil justificar una inversión fuera de China, a pesar de que se habla mucho”, dijo Roderick G. Eggert, economista de minerales de la Escuela de Minas de Colorado.
China también ha ganado ventaja a través de avances en química que permiten a las refinerías extraer más tierras raras a menor costo. China tiene 39 universidades con programas para capacitar ingenieros e investigadores para la industria de tierras raras. Las universidades de Estados Unidos y Europa han ofrecido en su mayoría cursos ocasionales.
Michael Silver, presidente y director ejecutivo de American Elements, un fabricante y distribuidor de productos químicos con sede en Los Ángeles, dijo que las refinerías de tierras raras en China “tienen sistemas de extracción con solventes que están literalmente una generación por delante de cualquier cosa exterior”.
