Desde 2018, mi laboratorio ha trasplantado cientos de especímenes de coral a arrecifes de Florida para estudiar qué los hace crecer. Tenemos álbumes de fotos que documentan sus vidas, desde ramas no más grandes que un dedo hasta hermosos adultos con forma de árbol tan grandes como pelotas de playa.
En junio de 2023, cuando las temperaturas del agua en Florida se dispararon, mi equipo se apresuró a llegar a nuestros sitios de campo y descubrió que ya se estaba produciendo un blanqueamiento extremo (la pérdida de color que indica que los corales se están muriendo de hambre) y una muerte. En los Cayos de Florida, los corales estaban desapareciendo en un océano que se había vuelto demasiado caliente para que sobrevivieran. Dejamos nuestro experimento en marcha para averiguar qué sucedería. En noviembre, el 98 por ciento de nuestros corales estaban muertos.
Este grave blanqueamiento fue sólo el último golpe a los arrecifes, que ya habían sido azotados por tormentas, enfermedades y la pérdida de otros animales. En los 18 años que he estudiado los arrecifes de los Cayos de Florida y el Caribe, las poblaciones de coral han seguido disminuyendo hasta el punto de que ya no pueden recuperarse de forma natural; me preocupa que incluso los pocos supervivientes de nuestro proyecto no sobrevivan otro verano en el que las temperaturas del agua superen los 38 grados Celsius.
Los arrecifes del Caribe se encuentran en tan malas condiciones que los biólogos de corales que llevan toda la vida estudiando la posibilidad de considerarlos una pérdida total y tratar de reemplazarlos por especies importadas del océano Pacífico. Yo tengo una opinión diferente. Creo que aún podemos evitar el colapso total de los arrecifes del Caribe, pero debemos actuar rápidamente para almacenar corales vivos en acuarios y almacenar sus óvulos y esperma en crioalmacenamiento para futuras iniciativas de fecundación in vitro. Si los abandonamos en un océano cada vez más inhóspito, los ponemos en peligro de extinción.El objetivo es ganar tiempo mientras esperamos que el mundo se desacelere y, con suerte, algún día revierta el cambio climático. Conservar y congelar corales puede parecer una medida extrema, pero es necesaria: muchos de los corales silvestres que quedan representan combinaciones genéticas únicas. Si perdemos demasiados, el resto podría extinguirse por pura casualidad. Si no podemos rescatarlos, podríamos enfrentarnos a la extinción de un ecosistema entero.
El verano pasado no había un equipo de trabajadores de emergencia para ayudar a evacuar los corales , y mucho menos acuarios totalmente preparados para recibirlos. Organizaciones como Mote Marine Laboratory y el Acuario de Florida movilizaron rápidamente todos los tanques y equipos que pudieron. Esos equipos trabajaron hasta el límite.
Se salvaron muchos corales, pero se perdieron muchos más porque no estábamos preparados para un aumento de temperatura tan extremo . Debemos prepararnos para los desastres ecológicos, al igual que para las emergencias públicas. Las temperaturas oceánicas de este verano van camino de ser altas, pero no devastadoras, pero el alivio es solo temporal.
Cuando llegue la próxima ola de calor que ponga en peligro la vida, necesitaremos instalaciones de evacuación y equipos de trabajo para poder salvar tantas colonias de coral como sea posible. No pediríamos a los bomberos que se precipitaran a un edificio en llamas sin la formación adecuada y sin un plan. Debemos adoptar la misma mentalidad para las crisis ecológicas. Y el mero trasplante de corales no será suficiente para restaurar los arrecifes. Tendremos que aumentar su tolerancia al calor invirtiendo en la ciencia más prometedora.
Necesitaremos bancos de semillas de coral, que ya existen pero que hay que ampliar. Esto incluye tanto el crioalmacenamiento (como el Banco Mundial de Semillas de Svalbard, pero para el mar) como los bancos genéticos de corales vivos. Los zoológicos y acuarios ya desempeñan este papel en la conservación y cría de la fauna en peligro de extinción. Podemos hacer lo mismo aquí.No todo el mundo está de acuerdo. Algunos científicos han afirmado que invertir en la restauración de los arrecifes es como ponerle una curita dorada a un paciente que ha sufrido un paro cardíaco. Es cierto que costaría muchos millones de dólares a lo largo de los años, además de los costes de infraestructura para construir y alimentar equipos como las cámaras criogénicas, pero eso es mucho menos de lo que costaría perder los arrecifes por completo. Los arrecifes de coral albergan una cuarta parte de la biodiversidad del océano y son una fuente potencial de medicamentos. También sustentan las economías turísticas, generando aproximadamente mil millones de dólares en ingresos anuales de la pesca, el buceo y el esnórquel solo en Florida.
Estados Unidos gasta enormes sumas de dinero cada año para reparar comunidades costeras después de grandes tormentas: un promedio de 22 mil millones de dólares por evento . Los propietarios de viviendas desembolsan decenas de miles de dólares solo para construir diques marinos personales. Los arrecifes saludables cumplen algunas de las mismas funciones, absorbiendo las mareas de tormenta y protegiendo las viviendas costeras, y se reparan a sí mismos sin un mantenimiento constante. Simplemente no podemos permitirnos perderlos.
No será fácil corregir el rumbo. Más de 30 países y territorios tienen jurisdicción sobre los arrecifes del Caribe. Las relaciones políticas en la región se han visto perjudicadas por los conflictos y la desconfianza, en parte porque los extranjeros han explotado los recursos de los arrecifes de los que dependen los lugareños. Pero si se hace bien, un plan para salvar los corales podría unir a las naciones caribeñas en torno a una causa común.
Mis trasplantes de coral ya no existen, pero sus líneas genéticas siguen vivas en cautiverio. Sueño con un futuro en el que hayamos establecido redes internacionales de biobancos a los que los países puedan recurrir para evitar la pérdida permanente de corales. Un futuro en el que hayamos invertido en soluciones transformadoras para la naturaleza. Un futuro en el que pueda volver a ver crecer mis corales.
